Naarmate we ouder worden, gaat het lichaam op natuurlijke wijze achteruit. De spiermassa neemt af. Opeens hoor je slechter en wordt zien steeds moeilijker. Tot op zekere hoogte zijn dergelijke tekenen van veroudering normaal en moeten ze worden onderscheiden van pathologische veranderingen. Bijvoorbeeld als het gaat om de gezichtsorganen.
Normale leeftijdsveranderingen in de ogen staan bekend als presbyopie. In tegenstelling tot dat fenomeen leiden pathologische veranderingen vaak tot visuele beperkingen en zelfs blindheid. In Nederland wonen ongeveer een miljoen mensen met een visuele beperking. De meest voorkomende oorzaak is maculadegeneratie, maar ook andere oogziekten leiden vaak tot visusstoornissen.
Natuurlijke veroudering
In de kindertijd wordt de ooglens gekenmerkt door een hoge elasticiteit. De oogspieren zijn sterk en kunnen gemakkelijk de brekingskracht van de lens veranderen door deze samen te drukken. Deze zogenaamde accommodatie maakt scherp zicht van dichtbij mogelijk. Hoe ouder je wordt, hoe stijver de lens wordt. Het aanpassingsvermogen van de ogen neemt geleidelijk af door verstijving van de lens. Hoe harder de lenzen worden, hoe minder de oogspieren ze kunnen vervormen. Na verloop van tijd is het brekingsvermogen niet langer voldoende om het licht op het netvlies te concentreren voor dichtbij zien. Als gevolg hiervan is het zicht van dichtbij wazig. De meeste mensen merken de eerste tekenen van natuurlijke oogdegeneratie op rond de leeftijd van 40 jaar.
Vanaf nu houd je tijdens het lezen boeken steeds verder van je ogen af. Deze normale leeftijdsontwikkeling wordt beschouwd als presbyopie en treft iedereen uiterlijk op hoge leeftijd. Dergelijke leeftijdsgerelateerde veranderingen in het gezichtsvermogen worden niet als een oogziekte beschouwd. Dienovereenkomstig is presbyopie niet een van de visuele beperkingen, maar een corrigeerbare ametropie.
Wat herstelt het brekingsvermogen: Brillen, loepen, vergrootglazen, en onzichtbare visuele hulpmiddelen met een progressief lenssysteem maken na leeftijdsveranderingen in de ogen weer helder zicht in alle gezichtsvelden mogelijk.
Vanaf ongeveer 60 jaar zijn er naast het fysiologisch geïnduceerde verlies van brekingsvermogen in de ogen nog meer veranderingen. De fotoreceptoren op het netvlies sterven af totdat nog maar een derde van de oorspronkelijke helderheid aanwezig is. Dit levert problemen op met betrekking tot nachtzicht en contourherkenning. Bovendien klonteren eiwitten in de lens vanaf ongeveer 70 jaar samen. De ogen verstrooien het licht slechts diffuus en het zien van kleuren wordt moeilijker.
Natuurlijke degeneratieve processen zoals deze kunnen de diagnose van daadwerkelijke oogziekten vertragen. Sommige mensen verwarren ziektegerelateerde problemen met het gezichtsvermogen in eerste instantie met normale leeftijdsveranderingen en wenden zich pas in een laat stadium tot een oogarts. Vanaf 40 jaar moeten de gezichtsorganen minimaal om de twee jaar worden onderzocht. Nog vaker voor patiënten met eerdere ziekten zoals diabetes of een familiale aanleg.
Leeftijdsgebonden maculaire degeneratie (AMD)
AMD is de meest voorkomende oorzaak van blindheid in Duitsland. Het netvlies verandert bij de macula, het scherpste zichtpunt. Een progressief verlies van gezichtsvermogen ontwikkelt zich in het midden van het gezichtsveld. In het midden van de tekst vervagen de letters bij het lezen. Het gezichtsvermogen blijft alleen behouden buiten het centrale gezichtsveld. Medicijnen kunnen het proces, mits tijdig gediagnosticeerd, vertragen en in sommige gevallen zelfs stoppen. Daarom is het belangrijk om de typische symptomen van de ziekte niet te verwarren met normale leeftijdsveranderingen. Symptomen van AMD:
- Schijfachtige defecten in het midden van het gezichtsveld
- beperkt fixatievermogen
- Verminderde leesvaardigheid
- Moeilijke gezichts- en persoonsherkenni
Glaucoom en staar
Staar is een van de meest voorkomende leeftijdsgerelateerde oogziekten en wordt gekenmerkt door vertroebeling van de lens. Als de verslechtering van het gezichtsvermogen niet meer kan worden gecompenseerd met visuele hulpmiddelen, is er sprake van een pathologische ontwikkeling. Een staaroperatie biedt vanaf dit stadium uitkomst. De natuurlijke lens van het oog wordt vervangen door een kunstlens. Veel gevaarlijker dan staar is de groene ster, het zogenaamde glaucoom. Indien niet op tijd behandeld, leidt deze ziekte tot ernstige visuele beperkingen en blindheid. In Duitsland zijn ongeveer 950.000 mensen boven de veertig glaucoompatiënt. Vanwege het grote aantal niet-gerapporteerde gevallen lijden in totaal ongeveer twee miljoen mensen aan voorlopers van glaucoom zonder het te weten. In tegenstelling tot cataract ontwikkelt en ontwikkelt glaucoom zich onopgemerkt totdat progressieve degeneratie het gezichtsveld vernauwt. Vernietigde visuele cellen kunnen niet worden hersteld. Niettemin kan een vroege diagnose progressie vaak voorkomen.
Bij glaucoomscreening controleert de arts om de twee jaar voor diagnostische doeleinden
- de oogzenuw
- intraoculaire druk
- de fundus van het oog
- het gezichtsveld
- de dikte van het hoornvlies.
Diabetische netvliesaandoening (retinopathie)
De permanent verhoogde bloedsuikerspiegel bij diabetes kan de oogvaatjes en het netvlies beschadigen. Dit fenomeen staat bekend als diabetische retinopathie en is een van de meest voorkomende oorzaken van visusstoornissen op oudere leeftijd in het hele land. Daarom zijn regelmatige oogonderzoeken bijzonder belangrijk voor diabetici. Afhankelijk van de bevindingen van de netvliescontrole zijn er tegenwoordig tal van behandelingsmethoden beschikbaar om de dreigende blindheid te voorkomen. De volgende maatregelen zijn vastgesteld voor de behandeling van diabetische retinopathie:
- Laserbehandelingen
- Injecties in het oog
- Optimalisatie van de controle van de bloedsuikerspiegel
- Aanpassingen van levensstijl (bijv. geen nicotine)